李桂莲出生在安顺一个平民家庭，中学时喜欢生物并深受“米丘林学说”的影响，立志献身于农业科学。1960年她考上了贵州农学院果蔬专业，4年后学成分配到农科院园艺所工作。近40年来，李桂莲在蔬菜栽培及育种工作中，敢于创新，理论联系实际，因地制宜，实事求是，为贵州蔬菜全年供应及广大农民脱贫致富作出了突出的贡献，被老百姓誉为贫困山区“女财神”。

　　李桂莲是贵州省农科院名誉院长，研究员、省科协副主席、中国农学会理事、省农学会副理事长、1991年享受国务院特殊津贴，贵州省省管专家。